때가 되면 해야 할 일이 있듯, 제때 먹어야 할 음식도 있다. 여름 보양식이 그 중 하나. ‘과잉영양시대에 웬 보양식이냐’며 고개를 젓는 이들도 있지만, 그래도 이즈음엔 힘이 되는 음식 하나쯤 챙겨 먹어야 한다. 무더위에 지친 몸을 추스르는 데는 ‘밥심’만한 것이 없기 때문이다. 특히 뜨거운 보양식은 땀과 함께 밖으로 빠져나간 양기를 보충하는 데 그만이다.

제철 만난 일품 보양식 민어탕

예부터 최고의 보양식으로 꼽힌 건 민어탕이다. ‘민어탕이 일품(一品), 도미탕이 이품(二品), 보신탕이 삼품(三品)’이라는 말이 있었을 정도다. 그러나 누구나 먹을 수 있었던 건 아니다. 민어(民漁, 백성들이 즐겨먹는 물고기)라는 이름과 달리 실제로는 궁궐과 양반가에서 즐긴 고급 어종이었다. 민어는 단백질이 풍부하고 비타민·칼륨·인 등 각종 영양소가 많다. 한방에서는 위를 강하게 하고 이뇨작용을 돕는 약으로도 쓰였다. 민어가 귀한 몸이기는 지금도 마찬가지. 어획량이 적고 양식은 되지 않아 가격이 만만찮다.

민어는 6월 말부터 9월 초까지가 제철이다. 먼 바다에서 살다 산란기를 맞아 온 이맘때가 살과 기름이 많이 올라 가장 맛있다. 여느 생선과 마찬가지로 살짝 눌러봐서 살이 올라오는 속도가 빠를수록 신선하다. 아가미 색깔이 빨갛고 눈빛이 선명한 놈을 고르면 제대로 맛을 느낄 수 있다.

민어탕을 보양식이라고 하는 이유는 끓일 때 보면 안다. 뼈와 머리를 푹 고아 끓이는 맑은탕은 국물이 곰탕처럼 뽀얗고 진하다. 매운탕은 쫄깃하고 담백한 살과 얼큰한 국물 맛이 어우러져 일품이다. 민어탕에 뜨는 기름은 불포화지방산이다. 몸에 해롭지 않고 소화흡수가 잘 되므로 굳이 걷어내지 않아도 된다. 민어탕에는 머리, 뼈, 내장 외에 부레도 넣는다. 생선 중 유일하게 민어만 부레를 먹는데, 맛을 아는 사람들이 최고로 치는 부위가 바로 부레다.

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