질식재해는 맨홀 등과 같이 산소가 결핍돼 있거나 결핍될 가능성이 높은 장소로서 작업자의 출입이 제한돼 있을 뿐만 아니라 작업자가 계속해서 머무를 수 없는 밀폐공간 내부에서 불가피하게 작업을 수행하는 과정에서 발생된다.

밀폐공간 내부 작업 중에 발생되는 질식재해는 내부 청소․관리하는 업종뿐만 아니라 식료품 제조업과 건설현장 등 광범위한 종류의 업종에 걸쳐 매년 20~30여 명 정도의 사망자가 지속적으로 발생되는 반복형 재해로 알려져 있다.

산소결핍에 의한 질식재해는 사망위험이 다른 가스중독에 비해 비교적 높은데 이는 산소량에 대한 의존도가 높은 뇌의 활동과 관련해 산소가 부족한 공기를 흡입해 뇌에 산소의 공급량이 감소하게 되면 뇌의 활동은 곧바로 활동성을 잃게 되며, 짧은 시간 내에 세포의 붕괴를 가져와 생명을 잃게 된다.
산소결핍공기에 의해 작업자가 쓰러질 경우 호흡정지 시간과 소생률 관계에서 6분이 경과되면 생존할 가능성이 희박해 대부분 사망사고로 이어지게 된다. 설사 생존한다하더라도 뇌신경세포에 치명적인 손상을 줘 정상적인 사회활동이 어려운 상태를 초래한다.

질식재해에 있어서 무엇보다 안타까운 점은 사고 대부분이 충분히 막을 수 있는 사고라는 점이다. 물론 기술적 요인으로 사고를 예측하지 못하는 경우도 있겠지만 사고 위험이 있고 발생할 것을 예상하면서도 작업하다 발생하는 경우가 적지 않다는 것이다.

질식재해를 예방하기 위해서는 사소한 것부터 안전을 실천하는 것이 중요하고, 작업 전 안전점검부터 시작해야 한다.
  
작업 전 작업공간 내부에 환기·측정을 통해 산소농도는 충분한지, 보호구는 제대로 착용했는지, 출입문에 경고표지는 부착돼 있는지, 안전보건교육은 실시했는지, 감시인은 지정되고 배치되는지, 안전작업절차는 마련돼 있는지 등 사전에 안전점검을 실시하고, 안전한 조치가 실행된 후에 작업을 해야 한다.

이러한 질식재해 예방을 적극 지원하기 위하여 우리 지사에서는 영세사업장에서 필요로 하는 환풍기, 농도측정기, 공기호흡기 등을 무료로 대여하고 있으며 예방정보가 미흡한 현장 근로자를 위한 특별교육 지원과  질식재해 발생위험이 높은 장소에 부착할 수 있는 경고표지판 제공 등 홍보와 기술지원 등을 강화하고 있다.

‘작업 전 안전점검은 일하는 사람들의 생명과 건강을 지킨다’는 확신을 가지고 관리하는 안전문화 확산이 필요하고, 실천으로 이뤄져야 한다.