습지는 가장 생산성이 높은 생태계에 포함된다. 습지는 생물학적 다양성을 제공하는 요람이며, 수많은 야생동물이 생존을 위해서 의존하는 물과 일차 생산자를 제공한다.

습지에는 다른 서식지에 비해 조류, 포유류, 파충류, 양서류, 어류 및 무척추 동물이 높은 밀도로 서식한다. 전세계 20,000 종의 어류 중 약 40 % 이상이 담수에서 서식한다.

습지는 식물유전물질의 중요한 저장고이다. 예를 들어서, 벼는 대표적인 습지식물로서 전세계인구의 절반 이상을 먹여 살리는 중요한 식량이다.

습지의 물리학적, 생물학적 그리고 화학적 요소의 상호작용 즉 토양물, 식물 그리고 동물에 의해서 습지는 많은 살아있는 기능을 발휘하게된다. 예를 들면, 물의 저장, 폭풍피해로부터 보호, 범람의 완화, 해안선의 안정, 침식조절, 육상수자원의 보충(습지로부터 물이 지하대수층으로 이동한다.), 지하수의 배출(지하수가 지표면으로 이동하여 습지표면에 물로 고인다.), 물의 정화(영양물, 침식물, 오염물을 보유하는 작용에 의해서), 지역적으로 기후를 안정시킨다(특히, 강우와 온도의 조절)

습지는 엄청난 경제적인 가치를 제공하는데, 양과 질적으로 많은 수자원, 수산업자원(전세계 어획고의 2/3 이상이 해안과 내륙습지의 보존상태와 관련됨), 농업, 목재생산, 에너지자원(이 탄과 식물자원), 야생동물자원, 교통수단, 휴양 및 관광의 기회를 제공 등을 들 수 있다.

또한, 습지는 인간의 문화유산의 한 부분으로 특별한 특성을 제공하며 - 고대 문명지가 강을 중심으로 이루어짐 - 종교적이고 우주 철학적인 믿음과 관련되어있고, 야생동물에게는 안정한 보호구역을 제공하고, 중요한 지역문화의 근거를 제공한다.

습지의 생태학적인 특성 및 진행과정이 계속해서 그 기능을 다할 때만, 습지의 이러한 기능, 가치, 그리고 특성이 유지될 것이다. 그러나, 불행히도, 최근 10여년 간의 중요한 발전에도 불구하고, 습지는 세계에서 가장 위험에 처한 생태계에 포함되었는데 이는, 지속적인 배수공사, 용도의 변경, 오염 그리고 습지에 있는 자원의 지나친 개발이 그 원인이다.
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